Estamos a celebrar o Ano Paulino recordando o segundo milénio do nascimento do apóstolo São Paulo, que se intitulou "Servo de Jesus Cristo".
Neste dia em que celebramos Conversão de São Paulo, embora sendo Domingo, por privilégio da Santa Sé, recordamos hoje a figura deste grande apóstolo.
Paulo nasceu em Tarso, na Cilícia, que actualmente pertence à Turquia, numa família judaica da Diáspora (judeus que viviam espalhados pelo mundo, sobretudo na Pérsia, mas também em torno do mediterrâneo, em Alexandria e no norte de África, na Turquia, Grécia e outras partes do Império Romano, incluindo a península Ibérica). Nasceu numa data desconhecida mas, sem dúvida antes do ano 10 da nossa era. O seu pai, em circunstâncias que se desconhecem, adquiriu a cidadania romana mantendo a fé judaica, educou-o no judaismo. Durante toda a sua vida, a condição de cidadão romano foi um meio de protecção eficaz para Paulo. Como ele próprio diz, foi circuncidado ao oitavo dia e mantém-se sempre na lei mosaica. Confessa-se fariseu, tendo feito a sua formação numa escola de cultura grega, como atestam as suas cartas. Mas ele também afirma que frequentou igualmente as escolas dos rabinos tendo sido aluno do famoso Gamaliel em Jerusalém, o que vem confirmar que passou uma parte importante da sua juventude em Jerusalém.
Foi em Jerusalém que Paulo participou no apedrejamento daquele que ficaria conhecido como o primeiro mártir, Santo Estêvão, pelo que não admira que se tenha convertido num perseguidor dos seguidores de Jesus, grupo de cristãos que procuravam difundir a nova fé entre os judeus de Jerusalém.
O argumento de Paulo na sua perseguição aos seguidores dos discípulos de Cristo, era a defesa da "tradição dos pais" e da lei mosaica, que ele via ameaçada pelos discípulos de Jesus.
Saulo, era este seu o nome, que era um fervoroso defensor da tradição judaica (por isso há quem diga que ele pertencia ao grupo dos zelotes), foi enviado a Damasco para perseguir e trazer algemados, para Jerusalém os seguidores do Cristo.
Foi durante esta missão a Damasco que Saulo se converteu a Cristo. Foi aqui que Saulo, indo a caminho de Damasco, já perto da cidade, viu um resplendor de luz no céu que o cercou, e caindo por terra, ouviu uma voz que lhe dizia: "Saulo, Saulo, porque Me persegues?". Nesse momento Saulo converte-se a Cristo, mudando o seu nome para Paulo.
Após muitos anos de actividade missionária, com três grandes viagens apostólicas descritas nos Actos dos Apóstolos, passando pela Grécia, Macedónia e Ásia Menor, onde fundou diversas comunidades. Foi preso em Jerusalém por volta do ano 61 d.C., sob a falsa acusação de estar a acolher gentios no Templo de Jerusalém, o que era punido com a morte pelos judeus. Conseguindo desvencilhar-se das mãos das autoridades do templo, apelou ao Imperador Romano, pois tinha a cidadania romana, sendo enviado para Roma, onde, após um naufrágio e uma rápida passagem pela Ilha de Malta teria sido julgado e, depois de estar preso cerca de dois anos, foi libertado.
Segundo a tradição e pelo que é descrito nas suas cartas, reiniciou a sua actividade missionária, sendo que, muito provavelmente, visitou a Hispania (Península Ibérica) e regressou à Ásia Menor, onde, em Trôade, foi denunciado por um ferreiro de nome Alexandre, sendo imediatamente preso e, mais uma vez, reenviado para Roma. Aí, ficou encarcerado nas masmorras da cadeia marmetina.
Foi julgado e condenado à morte pelo imperador Nero que, naqueles tempos, perseguia cruelmente os cristãos. Por ser cidadão romano, em vez de ser crucificado, Paulo terá sido decapitado por volta do ano 67 da nossa era, no local conhecido como "Águas Salvias". O seu túmulo encontra-se na Basílica de São Paulo Extra-Muros, na "Via Ostiense", lugar tradicionalmente aceite como sendo o do seu martírio.
Aquele que era o perseguidor dos cristãos, converteu-se no maior apóstolo de Cristo, e que se intitulou "Servo de Cristo Jesus", com os seus escritos, as cartas paulinas, ainda hoje continua a ser um dos alicerces da doutrina da Igreja.
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